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从前，王银女算得上十里八村模样标致的好姑娘，苦命，爹娘死得早，在姨家长大。姨家虽待她好，可比起爹娘，总归是差了一层。所以自小吃得下苦，咽得下委屈，凡事都讲个退让。再加上天生的性格开朗，一个冷脸、一句斥骂、有意的羞辱、恶意的调笑……在别人是不能忍受的，她都吞下去，化解掉了。十九岁，到了出嫁的年龄，托人来提亲的人很多。都觉得这样的女人又能干，又能忍，加上模样好，手脚爽利，是最理想的持家媳妇。事情都是姨给做主，挑来挑去，找了个手艺人，竟然是走村串乡耍皮影的。
耍皮影的男人比她大了五六岁，脸儿比庄稼人白净多了，戴顶呢子礼帽，穿着半截大氅，脖子上系一条艳红的绸子，更显眼的是镶了一颗金牙，张口一笑，金光闪闪。男人的爹也是干这营生的，爷俩一年四季背着一箱子影人子在外边闯荡。到王银女嫁过去的时候，公爹老了，男人找了个年轻的帮手还是在外面卖艺。刚定亲时，王银女见了这男人，觉得很新奇，总归不是在田里死做的庄稼人，一双手伸出来，比握锄头的手细腻白净。且眉里眼里都是笑，就是开口说话有点女儿气，这也难怪，给戏里的女角配音，不捏着嗓子怎行？
亲事很快定下来，男方送来了彩礼，姨摩挲着彩礼中的那匹花洋布说：“银女，你说姨亏待你不？你看这花洋布多好，好像做戏装的。”见王银女不做声，又道：“干吗沉着脸儿，你还不乐意咋的？”
王银女赶忙笑了，说：“谁说不乐意了，就是离开姨，有点舍不得嘛！”
姨在炕上铺排着那匹花布，说：“别说舍不得，女人早晚得嫁人。看你出息得花儿朵的，出来进去，那些男人拿斜眼儿溜你，姨可担心了！如今找了人家，姨也算省了一根肠子！他就是耍影人子的，也算一门手艺，说南朝，唱北国的，总比那满脑袋高粱花子的土包子强！你说是不？”
王银女回答道：“姨说的是，我听姨的。”
姨说：“这就对了，银女，打过门儿起，你再不用山啦坡啦地出死力了。在家一坐，男人就把钱给挣回来了，有福啊银女！”
王银女迟疑道：“姨，俺看那男人有点儿邪性呢！”
姨扬起眉毛：“咋个邪性啦？”
王银女红了脸，道：“一个男人，怎么脖子上系片红绸子呢？”
姨一拍巴掌，叫道：“这算什么邪性，这是他有花儿心哪！瞧好吧银女，他不疼你才怪呢！”
很快那边办了酒席，王银女就嫁过去了。洞房夜，耍皮影的男人说，我给你演段戏，看我的本事如何。说罢，就把那皮影家什铺排开，用洞房里的两根红蜡烛和帐幔耍起皮影来。
王银女穿着新娘子的水红袄坐在炕上看了半夜皮影，男人隐在帐幔后女声女气地唱戏文。王银女是第一次看皮影，开头还觉得挺新奇，后来心思缭乱，看不下去了，觉得眼前的情景恍如一场怪梦。
好歹唱完了戏，男人把东西收拾到一个板箱里，问：“好不好？”王银女说：“好。”男人道：“可惜我那搭档不在，他的弦子拉得好，要是配上弦子，那就更好了。”
王银女不做声。这一夜，两个人分头睡了，男人没有什么行为。第二夜，男人还要演戏，王银女说：“我不要看了。”男人说：“不看也罢，不配弦子也没意思。”说罢，把礼帽摘了，在一边脱衣服。王银女以为他会过来亲热，遂也把红袄脱了，把裤子退去，故意将两条白腿露在红花被边上。
男人过来，从后边抱住她，说：“你先睡吧，我这两天不太舒服。”王银女抓住他的手，小声问：“怎的不舒服？”男人说：“以后告诉你。”说罢，挣脱了手，走出去了。
王银女心里不爽，一夜未眠。第二天见了公爹，公爹用眼角瞟她，一副小心翼翼的样子。王银女想：“坏了，莫非男人不是真男人，倒是个阴阳人不成？”心想，这天夜里，一定要弄个明白不可。
到天黑，关了门，王银女把被子铺好，点上了蜡烛，把自己脱得精光，躺在被子上，看男人的动静。男人进来，闩了门，回身看到王银女白光光的身子，吓得往后退。
王银女呼地坐起来，低声喝道：“过来！”
男人迟迟疑疑地走过来，王银女跪起身，把男人一把搂进怀里，伸手去抓他的裆。
男人一边往外挣，一边急道：“别别别，我，我不舒服的。”
王银女低声问：“到底怎的不舒服？”
“我有病。”
“啥子病？”
“我，我，我怕女人……”
王银女怒道：“这关节，哪有男人怕女人的道理？我倒要看看你是什么玩意儿！”说着，一把将男人搂倒在炕上，热乎乎的光身子压住男人，将手探进男人的裆里。她摸到一个软丢当的像棉花团似的小玩意儿。王银女双脚一蹬，把男人踹下地，坐在炕上哭了起来。
男人爬起，跪着，将头埋在女人两条光腿间，道：“你不要哭，我这病是能治的，我爹访到一位名医，叫仇圣手，看了我的病，说只要七粒红丸，服用之后，七七四十九天，保我男根壮大，做个顶天立地的好男人！”
王银女哭道：“你别骗我了，这种病哪里可治！我又没爹娘，找了你这么个人，以后可怎么生活，这话对外又讲不得，我这命咋恁的苦啊……”
男人急道：“你甭哭嘛，这话不是假的！我爹带我去见仇圣手，我见了那人，鹤发童颜，胡子白白的，行了一辈子的医，我这种病也治过好多了。一个人，为这种病已经出了家，服了他的药，还俗娶妻，一连生了五个孩子……”
王银女道：“既有这么灵验，你为啥不早治好了再来找我？分明是哄人的！”
男人赌咒发誓道：“若是假的，雷劈了我去！仇圣手说，他的药丸，药引子奇特，五年六载才好搜罗齐全，再说，这种药哪能贱了，真能淘弄到，不说卖房子卖地也差不多！我十七岁时，我爹知道了我的病，这么多年，我和我爹风里雨里背井离乡地在江湖上跑，还不是为了攒钱治我的病么……”说到这里，男人也落了泪，哭道：“可怜我爹，苦巴苦业一辈子，养了我这样个儿子，为我操了半辈子心！他说，仇圣手的七粒红丸，一粒不可少，必得全买回来！可怜我家，自打我太爷那辈儿就干这下贱营生，没半点儿产业，除了跑江湖，口挪肚攒，还有什么法子呢！”说到这里，男人的眼泪打湿了王银女的两条光腿。
王银女受了感动，追问道：“你的话是真的吗？”
男人道：“要有半句诳话，让我立马就死！不信明天你问我爹，他指望我传宗接代呢！娶了你这么个好女人，难道是为了坑你吗？我眼下没福消受你的好身子，保不准我服了那药，噌地长起来，怕你受不了呢！”说着，把脑袋更深地埋入王银女的两腿间去。
王银女抚弄着他的头发，柔声道：“既这样，我就认你是我的男人，哪怕等上十年八载，我也把自己干净的身子留给你，等你治好了病……”这一夜，王银女虽没破身，但那男人也使出一些花样和手段来，弄得王银女也云里雾里的张狂了半宿。
自此，王银女也就算做了人家的媳妇。问了公爹，把这事坐实了，公爹还拿了为买红丸攒下的票子给她看。
七天过去，来了个男人，背着一把弦子，手里拎着一面小铜锣，是唱皮影的搭档，男人嘱咐王银女在家侍候公爹，说要出去挣钱，就跟那搭档走了。
王银女指望男人攒够了钱，把病看好，死心塌地地跟他生儿育女过日子，心里存着盼头，尽管和老公爹在一起过日子，还是能忍受得了冷清。所以，养了鸡和猪，侍候着菜园，给公爹做饭洗衣，把家操持得倒也井井有条。男人三月五月回来一次，拿回一点儿钱，交到大堆里。虽然夫妻间没什么实质内容，但想到男人为了看病，在外面风里雨里的奔波，王银女对男人还是百般温存体贴。
这样到了转年秋天，公爹说：苦了好多年，如今钱攒得差不多了，仇圣手也捎来了信，得去买那七颗红丸。于是，嘱咐了王银女一回，带了钱，离家出门去了。王银女一心巴望男人回来，赶快服药，可男人行踪不定，谁也不知他去了哪里，也没法子捎个信，所以，既等公爹，又等男人，每日都到村口去等。
先盼回来的是公爹，老头子破衣烂衫，一脸风尘，瘦得几乎脱了相，眼神黯淡，藏着无尽的悲愁和沮丧。他花光了所有的钱，一路几乎是讨饭回到了家，但他还是带回了七颗红丸，一粒不少。可他带回的另一个消息如同一桶冷水兜头泼在王银女的身上，令她一时说不出话来：原来儿子和他一同唱皮影的搭档都因流氓罪叫政府给抓起来了。公爹去找儿子，连面也没见到，公安局的人告诉说，已经判了三年劳改，送到北大荒一个劳改农场去了。
公爹第二天就一病不起。临咽气把王银女叫到床前，拿出了一个黄纸包，吩咐王银女打开。王银女把里三层外三层裹着的纸包打开，果然露出了七粒杏仁般大的红色药丸来。公爹浑浊的老眼望着王银女，颤巍巍地伸出三个指头，气如游丝般说：“三年，不长。”又看着枕前的药丸，说：“七粒，全用。”又把一张从公安局拿回的一张纸条推过来，道：“找他去吧，生儿育女，好好过日子……”
这天夜里，公爹便一命呜呼。王银女明白公爹的意思，自己的男人被判了三年劳改，让她按纸条上的地址去北大荒找他，等三年劳改期满，把这七颗红丸全让他服用了。那时男人的病好了，就成了真正的男人了，然后他们就可以生儿育女，好好过日子了。这当然是王银女最大的心愿，她操持完公爹的丧事，把家里的猪和鸡卖了，揣上一点路费，拿上那七粒红药丸，贴身珍藏好了，就踏上了千里寻夫之旅。
千里奔波，终于到了北大荒，可人们告诉她：她的男人死了。有人指给她一处荒坟，她跑到坟前哭了一场。可那人又说：这坟里埋的是不是她的男人有些叫不准。王银女本想把那七粒红药丸埋在丈夫坟前的，让他到阴间也做个真男人。听了这话，这红药丸便没埋，仍装在一个贴身的小铁盒子里。